¿Qué son las bitcoins?

Para tratar este tema hablaremos de lo más básico, y supondremos que no se tiene ningún conocimiento previo. Tampoco profundizaremos mucho en la jerga informática que va vinculada a las bitcoins; nos limitaremos a explicar por encima cómo funcionan, para que nadie tenga que ser experto en programación para entender esta guía.

¿Qué son las bitcoins?

Las bitcoins son lo que se llama una “criptomoneda”. Es decir, una moneda virtual que utiliza técnicas informáticas de criptografía para evitar problemas como la falsificación. Nacieron en 2009 de la mano de un misterioso personaje llamado Satoshi Nakamoto… del que nadie sabe nada. De hecho, su nombre es un pseudónimo, cosa que ha dado lugar a todo tipo de teorías sobre quién está detrás de las bitcoins.

Como es una especie de divisa virtual, no existen monedas o billetes físicos que representen a las bitcoins. Todo son cadenas informáticas de datos. En otras palabras, las bitcoins vienen a ser un fichero de ordenador como cualquier otro que podamos tener guardado en el disco duro. O no tan parecido, porque al fin y al cabo con ese fichero podemos comprar cosas.

Las bitcoins utilizan un sistema de redes P2P para transmitir sus datos (sí, esas mismas redes que la gente a veces usa para descargarse películas o música). De esta manera, el sistema es en general más estable ya que no hay un servidor central que pueda ser atacado o pirateado. Todos los usuarios son, a la vez, una especie de servidor para los demás.

Una cosa que hay que tener en cuenta sobre las bitcoins (y que afecta a su regulación legal, como veremos en futuras guías) es que esta criptomoneda no viene respaldada por un Banco Central o por un Estado. Es un proyecto hecho por particulares, sin grandes aparatos burocráticos/legales detrás. Aunque -como veremos otro día- esto tiene ciertas ventajas, por ejemplo al ahorrarte intermediarios en las transacciones, también tiene el problema de que no hay nada “oficial” apoyando las bitcoins. Funcionan mejor o peor dependiendo de que la gente crea en ellas (también hablaremos en futuras guías de si esto es necesariamente bueno o malo).

La naturaleza de las bitcoins

Llegados a este punto, podemos preguntarnos si las bitcoins son una divisa o no. Y, en caso de que no sean divisa, qué podrían ser.

Aunque ampliaremos esta información cuando hablemos de la regulación (ya que cada país está dando una respuesta legal diferente a lo que son las bitcoins según ellos), podemos empezar diciendo que las bitcoins no son exactamente una divisa. Al no haber ninguna instancia internacional que las apoye, como hemos visto, difícilmente podremos considerar que se trata de una “moneda de curso legal”, para entendernos.

Ahora bien, si no son divisa… ¿qué son?

Podría decirse que son una especie de materia prima (“commodity”, en argot), como por ejemplo el oro. Algo que no es una moneda pero que tiene su valor y puede ser comprado y vendido. Sin embargo… ¡las bitcoins tampoco son exactamente una “commodity”!

Imaginad que tenéis una bolsa llena de oro. Ese oro vale mucho, seguro, pero… ¿podéis comprar una pizza directamente en una pizzería con ese oro? No. Y, como veremos en futuras guías, sí hay pizzerías (y otras tiendas) que admiten pagos en bitcoins, aunque no lo hagan en oro u otra “commodity”.

Otro ejemplo. Ese oro que tenéis, ¿lo podéis sacar de cajeros automáticos? No, ¿verdad? Sin embargo, sí que hay cajeros automáticos que permiten transacciones en bitcoins.

Es decir, que su naturaleza es un poco difícil de definir. Y esto ha causado muchos quebraderos de cabeza jurídicos, como veremos en otra guía.